L'instrument
Shamisen : trois cordes, un plectre
D'où vient le shamisen, pourquoi il bourdonne, comment ses manches et ses peaux diffèrent selon le genre et ce qu'il apporte lorsqu'il joue aux côtés du koto.
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Shamisen, également orthographié samisen ou appelé sangen, signifie trois cordes. C'est un luth japonais à trois cordes avec un manche sans frettes et un corps en forme de tambour, joué avec un grand plectre appelé bachi. Dans un concert de koto et shamisen, les deux instruments forment un duo. Le koto est une cithare posée au sol et pincée avec des onglets ; le shamisen se tient sur les genoux et se frappe, et son son est plus vif et plus percussif.
Un voyageur venu de Chine
Le shamisen descend du sanxian chinois. Le sanxian est arrivé au Royaume de Ryukyu, l'actuelle Okinawa, au XVIe siècle, où il est devenu le sanshin, et le shamisen dérive de cet instrument. On pense que son ancêtre est arrivé sur le continent par le port de Sakai, près d'Osaka, au cours du même siècle. Son corps primitif était recouvert de peau de serpent, et il s'est répandu des artistes de spectacle à de nombreux genres de musique scénique.
Comment il est construit
Le corps, appelé dō, est un cadre creux recouvert de peau à l'avant et à l'arrière, un peu comme sur un banjo. Traditionnellement, la peau était de chien ou de chat, et les instruments contemporains utilisent souvent un matériau synthétique. Les trois cordes étaient traditionnellement en soie, bien que le nylon soit courant aujourd'hui. Elles passent sur un chevalet, le koma, qui repose directement sur la peau. Le manche du shamisen est sans frettes et plus fin que celui d'une guitare ou d'un banjo.
Le bourdonnement
La corde la plus grave est volontairement placée plus bas au sillet, de sorte qu'elle vibre contre le manche. Ce bourdonnement s'appelle sawari, et il donne au shamisen une texture rugueuse et résonante que les oreilles occidentales comparent parfois à un sitar. Lorsqu'on s'assoit près de l'instrument dans une petite pièce, on entend le bourdonnement se prolonger après que la note a été frappée. C'est une partie délibérée de la conception de l'instrument.
Manches et genres
Les shamisen se classent selon la largeur du manche : hosozao (fin), chūzao (moyen) et futozao (épais). Le manche fin du shamisen nagauta convient au jeu rapide et virtuose exigé au kabuki. Le manche moyen privilégie le jiuta, un style classique, à la sonorité plus ample et moelleuse. Le manche épais sert à la musique robuste du théâtre de marionnettes et au tsugaru, un style moderne du nord de Honshū. L'instrument que vous entendez dépend du répertoire.
Geisha, théâtre et rue
Le shamisen accompagnait les moines aveugles, puis les quartiers de divertissement, et il est devenu un instrument central du kabuki et du théâtre de marionnettes. Le kouta, un style de chansons courtes, a été développé et interprété principalement par des geishas et des maiko. Au début du XXe siècle, des musiciens aveugles ont façonné le tsugaru-jamisen, un style rapide et improvisé fondé sur la chanson folklorique. Cette amplitude, de la musique de chambre raffinée à l'énergie de la rue, explique pourquoi un même instrument peut sonner si différemment d'un concert à l'autre.
Koto et shamisen ensemble
Les deux instruments partagent un programme, et le musicien kyotoïte Yatsuhashi Kengyō a commencé comme joueur de shamisen avant d'apprendre le koto. En concert, le contraste joue en votre faveur : le koto offre une sonorité résonnante et pincée, le shamisen une sonorité plus sèche et bourdonnante. Un récital solo qui passe de l'un à l'autre vous donne les deux textures en une seule heure.
Le shamisen aujourd'hui
Le shamisen n'a jamais été un instrument de musée. Le tsugaru-jamisen s'est prêté à un usage moderne et apparaît dans le jazz et le rock, et son style virtuose est parfois comparé au banjo bluegrass. Les interprètes contemporains mêlent des pièces traditionnelles à de nouveaux arrangements, ce qui permet à un programme de concert d'associer une pièce classique et une pièce moderne sur le même instrument. La page de Gen elle-même note que le shamisen apparaît aujourd'hui dans la pop, le rock et le jazz ainsi que dans les genres traditionnels.
Ce qu'il faut écouter
Écoutez le bourdonnement de la corde la plus grave, et le plectre lui-même : dans certains styles, comme la technique frappante du tsugaru, le bachi frappe la peau autant que les cordes. Si le concert comprend une pièce classique et une pièce moderne, comparez la sonorité du même instrument dans chacune. Le commentaire en début de concert explique chaque partie, vous saurez donc ce que vous entendez.
Sources