El instrumento
Shamisen: tres cuerdas, un plectro
De dónde viene el shamisen, por qué zumba, cómo difieren sus mástiles y pieles según el género y qué aporta cuando suena junto al koto.
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Shamisen, también escrito samisen o llamado sangen, significa tres cuerdas. Es un laúd japonés de tres cuerdas con mástil sin trastes y cuerpo en forma de tambor, que se toca con una gran púa llamada bachi. En un concierto de koto y shamisen, los dos instrumentos forman una pareja. El koto es una cítara que se coloca en el suelo y se puntea con púas en los dedos; el shamisen se sostiene sobre el regazo y se golpea, y su sonido es más agudo y percusivo.
Un viajero procedente de China
El shamisen desciende del sanxian chino. El sanxian llegó al Reino de Ryukyu, la actual Okinawa, en el siglo XVI, donde se convirtió en el sanshin, y el shamisen deriva de ese instrumento. Se cree que su ancestro llegó al continente a través de la ciudad portuaria de Sakai, cerca de Osaka, en ese mismo siglo. Su cuerpo primitivo estaba cubierto de piel de serpiente, y se extendió desde los artistas hasta muchos tipos de música escénica.
Cómo se construye
El cuerpo, llamado dō, es un armazón hueco cubierto por delante y por detrás con piel, de forma muy similar a un banjo. Tradicionalmente la piel era de perro o gato, y los instrumentos contemporáneos suelen utilizar material sintético. Las tres cuerdas eran tradicionalmente de seda, aunque hoy es común el nailon. Pasan sobre un puente, el koma, que descansa directamente sobre la piel. El mástil del shamisen no tiene trastes y es más delgado que el de una guitarra o un banjo.
El zumbido
La cuerda más grave está colocada más baja en la cejuela a propósito, para que zumba contra el mástil. Ese zumbido se llama sawari, y le da al shamisen un borde áspero y resonante que los oídos occidentales a veces comparan con un sitar. Cuando te sientas cerca en una sala pequeña, puedes oír cómo el zumbido continúa después de que se pulse la nota. Es una parte deliberada del diseño del instrumento.
Mástiles y géneros
Los shamisen se clasifican según la anchura del mástil: hosozao (fino), chūzao (medio) y futozao (grueso). El mástil fino del shamisen nagauta se adapta a la interpretación rápida y virtuosa que exige el kabuki. El mástil medio favorece el jiuta, un estilo clásico, con un sonido más amplio y suave. El mástil grueso se emplea para la robusta música del teatro de marionetas y para el tsugaru, un estilo moderno del norte de Honshū. El instrumento que escuche dependerá del repertorio.
Geishas, teatro y calle
El shamisen acompañó a monjes ciegos y, más tarde, a los distritos de entretenimiento, y se convirtió en un instrumento esencial del kabuki y del teatro de marionetas. El kouta, un estilo de canciones breves, fue desarrollado e interpretado principalmente por geishas y maiko. A principios del siglo XX, músicos ciegos dieron forma al tsugaru-jamisen, un estilo rápido e improvisado basado en la canción folclórica. Esa amplitud, de la refinada música de cámara a la energía de la calle, explica por qué un mismo instrumento puede sonar tan distinto de un concierto a otro.
Koto y shamisen juntos
Los dos instrumentos comparten programa, y el músico de Kioto Yatsuhashi Kengyō comenzó como intérprete de shamisen antes de aprender el koto. En un concierto, el contraste juega a su favor: el koto ofrece un sonido vibrante y pulsado, y el shamisen uno más seco y zumbante. Un recital en solitario que alterna entre ambos le brinda las dos texturas en una sola hora.
El shamisen hoy
El shamisen nunca ha sido solo un instrumento de museo. El tsugaru-jamisen se ha prestado a usos modernos y aparece en el jazz y el rock, y su estilo virtuoso a veces se compara con el banjo del bluegrass. Los intérpretes contemporáneos combinan piezas tradicionales con nuevos arreglos, y por eso un programa de concierto puede emparejar una pieza clásica con una moderna en el mismo instrumento. La propia página de Gen señala que el shamisen hoy aparece en el pop, el rock y el jazz, además de en los géneros tradicionales.
Qué escuchar
Preste atención al zumbido de la cuerda más grave y al plectro mismo: en algunos estilos, como la llamativa técnica del tsugaru, el bachi golpea tanto la piel como las cuerdas. Si el concierto incluye una pieza clásica y una moderna, compare cómo suena el mismo instrumento en cada una. Los comentarios del inicio explican cada parte, así sabrá qué está escuchando.
Fuentes